Der Kampf um das städtische Wohnzimmer: Wie die Wiener Stallungen den Widerstand weltbekannter Architekten überstanden und zum Herzen der Stadt wurden

Wenn Sie heute am Wiener Volkstheater entlang in Richtung der Haupt-Einkaufsstraße Mariahilfer Straße gehen, können Sie es nicht übersehen. Der weitläufige Gebäudekomplex, auf der einen Seite begrenzt durch die längste barocke Fassade in der österreichischen Metropole, auf der anderen Seite durch zwei massive modernistische Monolithen aus Stein durchbrochen. Das Wiener MuseumsQuartier, kurz MQ, wird heute von Einheimischen und Touristen als selbstverständlicher Teil der Stadt wahrgenommen. Als eine Art „städtisches Flaniermeile“ oder Wohnzimmer unter freiem Himmel, wo bei einem Glas Weißwein über zeitgenössische Kunst diskutiert wird.

Dieses idyllische Bild ist jedoch das Ergebnis jahrzehntelanger gesellschaftlicher Konflikte, politischer Kompromisse und brutaler architektonischer Kriege, die in den 1990er Jahren beinahe eines der ehrgeizigsten Kulturprojekte Europas begraben hätten. Die Geschichte des MQ zeigt, wie kompliziert der Raum entsteht, der allen dienen soll – von staatlichen Institutionen mit Millionenbudgets bis hin zur unabhängigen alternativen Szene.

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Vom kaiserlichen Luxus zur braunen Propaganda

Das Areal, das heute eine Fläche von etwa 90.000 Quadratmetern im siebten Wiener Bezirk einnimmt, wurde nicht als öffentlicher Raum geschaffen. Ganz im Gegenteil. Im Jahr 1713 erhielt der berühmte Barockarchitekt Johann Bernhard Fischer von Erlach vom Kaiser Karl VI. den klaren Auftrag: repräsentative Hofstallungen direkt vor den Stadtmauern, gegenüber dem kaiserlichen Palast Hofburg, zu errichten. Nach dem Tod des Architekten vollendete sein Sohn Joseph Emanuel das Bauwerk, wenn auch in einer etwas bescheideneren Form, als es die ursprünglichen großartigen Pläne vorsahen.

Der kaiserliche Hof erweiterte das Areal schrittweise. In der Mitte des 19. Jahrhunderts kam die klassizistische Winterreitschule hinzu und später, auf Wunsch der Kaiserin Elisabeth, bekannt als Sisi, auch eine spezifische oktogonale Reithalle im sogenannten Sattlerhof. Der Luxus für Hunderte von Pferden und Hofkutschen endete jedoch endgültig mit dem Sturz der habsburgischen Monarchie nach dem Ersten Weltkrieg. Die neue österreichische Republik räumte die Stallungen, versteigerte wertvolle Inventar und suchte nach einer neuen Nutzung für den gigantischen Komplex.

Im Jahr 1921 fiel die Entscheidung, das Areal in eine Messe (Messepalast) umzuwandeln. Die historischen Räume wurden für Messen umgestaltet, in dem Haupthof entstanden Industriehallen und der Ort erhielt einen starken kommerziellen Charakter. Eine dunkle Kapitel der Geschichte erlebte der Komplex jedoch während des Zweiten Weltkriegs. In den Jahren 1940 bis 1945 verwandelte sich der damalige Messepalast in ein Instrument des nationalsozialistischen Regimes, das die großzügigen Räume für massive propagandistische Ausstellungen und Veranstaltungen der NSDAP nutzte. Obwohl nach dem Krieg die Wiener Messen den Betrieb wieder aufnahmen, wurde in den 1970er und 1980er Jahren immer deutlicher, dass das ausgediente Messegelände in unmittelbarer Nähe des historischen Zentrums einen radikalen Kurswechsel benötigte.

Das Pariser Vorbild und der Streit um den Turm

Der Wendepunkt kam im Jahr 1983, als das österreichische Ministerium für Wissenschaft und Forschung die Ausarbeitung des ersten Konzepts für ein neues Kulturforum in Auftrag gab. Als sich zudem im Stall ein prestigeträchtiges Festival, die Wiener Festwochen, etablierte, nahm die Diskussion über den kulturellen Wandel Fahrt auf. Die Wiener Planer suchten ihre Inspiration nicht anderswo als in Paris – ideelles Vorbild wurde das progressive Centre Georges-Pompidou, das moderne Kunst, neue Medien und lebendige öffentliche Räume vereinte.

Der folgende internationale Architekturwettbewerb Ende 1989 und Anfang 1990 brachte jedoch anstelle eines kulturellen Konsenses einen tiefen gesellschaftlichen Riss. Die Jury wählte einstimmig das Projekt der Wiener Brüder Laurids und Manfred Ortner (Büro Ortner & Ortner). Ihr ursprünglicher Entwurf war kompromisslos modernistisch und dominierte von zwei Hochhäusern: einem zylindrischen Verwaltungsgebäude und vor allem einem schlanken, elliptischen Leseturm mit Bibliothek – dem sogenannten Leseturm. Dieser Turm sollte zur neuen vertikalen Dominante Wiens und zum visuellen Symbol des gesamten Areals werden.

Wien war jedoch auf einen solchen Eingriff in seine historische Silhouette nicht vorbereitet. Im Jahr 1990 mobilisierte sich eine massive Bürgerinitiative. Der Streit überschritt schnell die Grenzen Österreichs. Im Jahr 1993 unterzeichneten mehr als 140 führende Kunsthistoriker und Architekten eine Petition gegen das Projekt der Brüder Ortner. Unter den Protestierenden waren Namen wie Sir Ernst Gombrich oder Ieoh Ming Pei, der Autor der berühmten Glaspyramide im Pariser Louvre. Die Gegner argumentierten, dass der moderne Turm brutal den historischen Kontext der barocken Stallungen zerstören und die Sicht von der Wiener Ringstraße beeinträchtigen würde.

Der Druck der Öffentlichkeit brach schließlich die Politiker. Im Oktober 1994 erklärte der damalige Wiener Bürgermeister Helmut Zilk entschieden, dass kein Leseturm gebaut werden würde. Das gesamte Projekt musste von Grund auf überarbeitet und verkleinert werden. Der Denkmalschutzexperte Manfred Wehdorn kam ins Spiel, unter dessen Aufsicht die neuen Gebäude anstelle der ursprünglich geplanten transparenten Glasfassaden mit Natursteinverkleidungen versehen wurden und ihre Gesamthöhe drastisch reduziert wurde.

Als im April 1998 schließlich mit dem Bau begonnen wurde, sah sich das Projekt einem weiteren Rückschlag gegenüber: dem Skandal um fehlende Barrierefreiheit. Das staatliche Projekt im Wert von 150 Millionen Euro ignorierte die Bedürfnisse von Menschen mit körperlichen Einschränkungen, was scharfe Kritik in den Medien auslöste. Die Fehler mussten schließlich während des Bauprozesses hastig behoben werden. Trotz aller Widrigkeiten wurde das MuseumsQuartier im Juni 2001 feierlich eröffnet und zählt sofort zu den größten Kulturarealen der Welt.

Drei Säulen und eine Libelle

Die heutige Form des MQ profitiert gerade von dem Kontrast, der in den 1990er Jahren umstritten war. Die historischen barocken Flügel umschließen heute den zentralen Hof, in dem zwei Schlüssel-Museen der Brüder Ortner stehen.

Auf der einen Seite des Hofes dominiert das Leopold Museum – ein massiver heller Quader, verkleidet mit weißem Muschelkalk. In seinem Inneren verbirgt es die umfangreichste Sammlung von Werken des österreichischen Expressionisten Egon Schiele weltweit. Gerade auf dem Dach dieses Museums fand im Jahr 2020 die erste grundlegende räumliche Erweiterung des Komplexes seit seiner Eröffnung statt. Die Architekten Ortner & Ortner entwarfen dort einen panoramischen Anbau mit dem Namen MQ Libelle. Dieses futuristische Objekt mit einer öffentlich zugänglichen Terrasse und Kunstinstallationen von Brigitte Kowanz und Eva Schlegel bietet einen der besten Ausblicke auf das Stadtzentrum.

Gegenüber dem Leopold Museum steht sein dunkles Gegenstück – das MUMOK (Museum moderner Kunst Stiftung Ludwig). Der mit dunklem, grau-schwarzem Vulkangestein verkleidete Kubus wirkt wie ein Monolith, der aus dem Weltraum gefallen ist. Interessanterweise sollte das Gebäude ursprünglich deutlich höher sein. Da die Architekten jedoch aufgrund von Protesten die Höhe über dem Boden reduzieren mussten, wurden die fehlenden Ausstellungsetagen buchstäblich unter die Erde vergraben und tiefere Keller-Galerien gebaut.

Der dritte Hauptpunkt ist die Kunsthalle Wien, die unmittelbar an die historische Winterreitschule anschließt und sich auf temporäre Ausstellungen zeitgenössischer internationaler Kunst konzentriert. Diese drei Institutionen werden durch weitere sechs große Akteure ergänzt, darunter das Architekturzentrum (Az W), das Tanzquartier, das Kindermuseum ZOOM und das Jugendtheater Dschungel Wien. Die kulturelle Vielfalt wird zudem bald wieder wachsen: Die österreichische Regierung hat offiziell angekündigt, dass im Jahr 2028 das Haus der österreichischen Geschichte (HdGÖ) in den Trakt an der Mariahilfer Straße ziehen wird. Das Projekt mit einem Budget von fast 40 Millionen Euro wird weitere 3.000 Quadratmeter reine Ausstellungsfläche bringen.

Der Konflikt um die Public Netbase und das unabhängige Labor Q21

Obwohl das MQ nach außen hin als gut geölte Kulturmaschine funktioniert, ist die Spannung zwischen institutionalisiertem Kunst und der unabhängigen Szene von Anfang an präsent. Das sichtbarste Symbol dieses Konflikts wurde der Abgang der Plattform Public Netbase zu Beginn des Jahres 2002. Diese angesehene Organisation, die sich kritisch mit neuen Technologien, dem Internet und digitaler Kunst auseinandersetzte, hatte noch vor der offiziellen Eröffnung im Areal ihren Sitz. Nach Meinungsverschiedenheiten mit der neu gegründeten staatlich-städtischen Managementgesellschaft MQ musste sie jedoch die Räume verlassen.

Für Kritiker war dieser Schritt ein Beweis dafür, dass das neue MuseumsQuartier kommerziell erfolgreiche, massenhaft Institutionen der radikalen, unabhängigen digitalen Kultur vorzieht. Um diese Spannung zu entschärfen, stellte die Leitung des Komplexes mehr als 7.000 Quadratmeter in den oberen Etagen des barocken Trakts für das Projekt Q21 (heute bekannt unter dem Label MQ Kulturmieter:innen) zur Verfügung.

Dieser Raum fungiert heute als autonomes kreatives Labor, das etwa 50 bis 60 unabhängige Initiativen, Festivals, Künstlergruppen, Spieleentwickler und alternative Verlage beherbergt. Ein langjähriger Mieter ist beispielsweise die weltweit bekannte österreichische kunsttheoretische Gruppe monochrom. Viele dieser Initiativen betreiben sogenannte „Showrooms“ im Erdgeschoss des Fischer-von-Erlach-Trakts, die täglich bis 22 Uhr kostenlos zugänglich sind.

Teil dieses Ökosystems ist seit 2002 auch das prestigeträchtige Programm Artist-in-Residence. MQ bietet in Zusammenarbeit mit Partnern wie der Erste Stiftung jährlich Unterkunft, Atelier und Stipendium für etwa 100 internationale Kreative, Kuratoren und Wissenschaftler, wobei ein besonderer Schwerpunkt auf der Region des westlichen Balkans und Mitteleuropas liegt. In fast einem Vierteljahrhundert Programm haben über 630 Künstler, darunter Stars der Straßenkunst wie der französische Invader, die Wiener Ateliers durchlaufen.

Das Phänomen Enzi: Möbel, die das Verhalten der Wiener verändert haben

Als das MuseumsQuartier im Jahr 2001 eröffnet wurde, waren seine Höhlen leer. Abgesehen von einigen klassischen Holzbänken gab es keinen Platz zum Sitzen. Der Wendepunkt kam im Jahr 2002, als der österreichische Künstler Josef Trattner im Rahmen eines seiner Projekte riesige Schaumstoffobjekte in das Areal brachte. Die Besucher begannen sofort, sie zu verschieben, sich darauf zu setzen und zu liegen.

Die Leitung des MQ erkannte das Potenzial und wandte sich an Architektenteams, um modulare Hofmöbel zu entwerfen. Der Wettbewerb wurde vom Büro PPAG (Anna Popelka und Georg Poduschka) gewonnen. Ihr Entwurf erhielt den Namen Enzi – nach der damaligen Prokuristin des Areals Daniela Enzi, die für die Belebung des öffentlichen Raums verantwortlich war. Die ersten Enzis erschienen im Winter 2002 im Areal als verbundene Iglus im Rahmen des Programms Winter im MQ. Seit dem Sommer 2003 sind sie ein fester Bestandteil des Hofes.

Eventfabrik oder Tempel der Kunst?

Obwohl das MQ ein wirtschaftlich erfolgreiches Projekt ist und jährlich Millionen von Besuchern zu seinen saisonalen Veranstaltungen anzieht – wie den sommerlichen literarischen Lesungen O-Töne oder den beliebten Wintermärkten mit futuristischen Gastronomiepavillons und einem Minigolfpark MQ Amore – gibt es innerhalb der Institution manchmal Spannungen.

Zuletzt trat die interne Kritik Ende 2021 an die Öffentlichkeit, kurz vor dem Amtsantritt der aktuellen Direktorin Bettina Leidl. Der Direktor des prestigeträchtigen Leopold Museums, Hans-Peter Wipplinger, trat damals offen gegen das bisherige Management der gesamten Holdinggesellschaft MQ (in der 75 % dem Staat und 25 % der Stadt Wien gehören) auf. Er erklärte, dass große Museen von der Muttergesellschaft kein weiteres massenhaftes Eventprogramm und laute kommerzielle Aktionen im Hof benötigen. Von der Leitung erwarten sie in erster Linie eine hundertprozentige Instandhaltung der Gebäude, Investitionen in die marode Infrastruktur und ein würdiges Umfeld für Spitzenkunst.

Bettina Leidl reagierte nach ihrem Amtsantritt im Jahr 2022 mit einer Änderung der Rhetorik. Der Komplex müsse sich ihrer Meinung nach von reiner Unterhaltung hin zu ökologischer Nachhaltigkeit, Digitalisierung und einem tieferen gesellschaftlichen Diskurs bewegen. Räume wie MQ Freiraum begannen, sich strenger auf engagierte, sozial-politische visuelle Kunst mit kostenlosem Eintritt für die Öffentlichkeit zu profilieren.

Die Geschichte des Wiener MuseumsQuartiers ist keine Geschichte eines perfekten Architekturplans, der fehlerfrei umgesetzt wurde. Es ist ein permanenter, dynamischer Kampf darum, wem der Raum in der modernen Stadt gehört. Ob die historische Erinnerung des Ortes, große staatliche Sammlungen, wilde alternative Kreationen oder die prosaische Sehnsucht eines müden Wieners, einfach kostenlos auf einem bunten Kunststoffobjekt inmitten der Metropole zu entspannen, Vorrang haben soll. Gerade darin, dass das MQ all diese gegensätzlichen Welten unter einem barocken Dach zusammenhalten kann, liegt sein wahrer Erfolg.

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